Tiểu Nhất nghe giọng nói có phần quen thuộc nên bảo lão phu xe dừng lại. Hắn nhảy xuống đất, ngẩng đầu nhìn thì thấy Viên Phượng Minh và Xa Hải cũng vừa đến nơi. Trong lòng hắn nghi ngờ không biết hai người có chuyện gì. Hắn thông báo cho sư phụ trong xe biết.
Vẻ mặt Viên Phượng Minh áy náy, quay vào trong thùng xe thi lễ, nói:
- Trong lúc tiệc rượu không tiện giãi bày chuyện quan trọng nên chúng ta đành đến đây mạo phạm dừng xe ngựa của đạo trưởng, mong đạo trưởng đừng trách.
Thanh Vân đạo trưởng nhìn vẻ bối rối của Viên Phượng Minh, ôn tồn nói:
- Không sao, cô nương có chuyện gì cứ nói.
- Ở đây ư.. Thứ lỗi cho tiểu nữ mạo muội, không biết có thể mời đạo trưởng rời bước đến tiêu cục Thái Bình nói chuyện không?
Vẻ mặt Viên Phượng Minh lo lắng, trong giọng nói lại có phần chờ mong.
Thanh Vân đạo trưởng suy nghĩ giây lát, vuốt râu nói:
- Mời cô nương dẫn đường.
Không ngờ Thanh Vân đạo trưởng dễ dàng chấp thuận khiến Viên Phượng Minh vui mừng, nói:
- Tốt quá! Cảm ơn đạo trưởng, mời ngài theo tiểu nữ.
Xa Hải đứng sau Viên Phượng Minh vui mừng ra mặt, hai tay nắm chặt lại và hô lớn với phu xe:
- Ngươi biết tiêu cục Thái Bình chứ? Tới đó thôi.
- Ha ha, đến cả đứa trẻ ba tuổi ở trấn Thái Bình này cũng biết cổng lớn của tiêu cục nằm ở đâu. Xa tiêu đầu yên tâm.
Phu xe cười lớn đáp lời.
Thấy mọi người nói chuyện, trong lòng Tiểu Nhất càng tò mò hơn. Hắn lại trèo lên ngồi cạnh phu xe. Đoàn người cùng đi về hướng tiêu cục Thái Bình.
Tiêu cục Thái Bình nằm ở phía chính bắc của phố Thập Tự. Bên ngoài cổng lớn là đôi sư tử bằng đá rất oai phong. Dưới vòm mái uốn lượn là tấm biển đề bốn chữ vàng lớn: Tiêu Cục Thái Bình. Một cột cờ cao chừng ba, bốn trượng, bên trên treo lá cờ lớn có nền đỏ chữ vàng, in hình một ngọn lửa màu đen, đây là ký hiệu đại diện của tiêu cục. Cạnh ngưỡng cửa cao đặt hai mặt trống bằng đá cùng với cọc buộc ngựa. Từ ngoài nhìn vào, tiêu cục trông hiên ngang, đầy khí thế.
Xe dừng trước cửa, Viên Phượng Minh và Xa Hải nhảy xuống ngựa định tiến lên đỡ Thanh Vân đạo trưởng, không ngờ đạo trưởng phẩy tay ngăn hai người, tự mình bước xuống. Tiểu Nhất ở đằng sau cười trộm, sư phụ chỉ để mình ta đỡ thôi đấy, hắn thầm đắc ý.
Cửa lớn của tiêu cục mở ra, một nam tử trung tuổi cường tráng, trên mặt để râu quai nón với khí thế bất phàm, nhanh nhẹn từ trong bước ra. Viên Phượng Minh và Xa Hải tiến lên thi lễ:
- Bái kiến thúc phụ, bái kiến phó tổng tiêu đầu!
Thì ra người này là thúc phụ của Viên Phượng Minh, đồng thời là phó tổng tiêu đầu của tiêu cục Thái Bình, Viên Vạn Vũ.
Viên Vạn Vũ thấy có hai thầy trò Thanh Vân đạo trưởng thì vẻ mặt hơi kinh ngạc, nhìn Viên Phượng Minh. Thiếu nữ hiểu ý tiến lại ghé vào tai Viên Vạn Vũ nói nhỏ. Viên Vạn Vũ chợt bừng tỉnh, cuống quýt chắp tay hành lễ, tiếng nói vang dội:
- Thanh Vân đạo trưởng vốn là khách quý, Viên mỗ vì quá kinh ngạc thành ra đón tiếp không được chu đáo. Nghe Phượng Minh nói lại, Viên Vạn Vũ xin cảm tạ đạo trưởng trước.
Viên Vạn Vũ nói được những lời như vậy, hiển nhiên ông ta có vẻ ngoài thô lỗ xong tâm tư cũng là kẻ nhạy bén.
Thanh Vân đạo trưởng khẽ lắc đầu, nói:
- Phó tổng tiêu đầu không cần khách sáo! Lão đạo được Viên cô nương mời đến đây, còn chưa biết rõ nguyên nhân.
- Không vội, không vội, mời đạo trưởng vào trong nhà dùng trà đã.
Viên Vạn Vũ vội đáp.
Tiểu Nhất và sư phụ cùng đám người Viên Phượng Minh đi về phía phòng khách của tiêu cục. Bước qua cổng lớn vào đến sân, sân tuy rộng nhưng vắng tanh. Hai bên sân đặt giá để binh khí, xem ra nơi này cũng là nơi tập võ. Lần đầu đến đây, Tiểu Nhất không khỏi lộ ra vẻ tò mò.
Viên Vạn Vũ an bài hai thầy trò ngồi vào vị trí khách quý, y ngồi vào vị trí chủ nhà. Đợi hai người Viên Phượng Minh dâng trà xong, y đưa tay hành lễ với hai thầy trò, nói:
"Chuyện là thế này...
Hóa ra tiêu cục Thái Bình mặc dù nằm ở vị trí hẻo lánh trấn Thái Bình, lại là huyện Tứ Bình tiêu cục lớn nhất, dưới cờ tiêu sư rất nhiều, ở các thị trấn của huyện Tứ Bình đều có chi nhánh. Phần lớn các vật quý giá cùng thư từ qua lại ở các trấn, xã của huyện Tứ Bình đều do tiêu cục chịu trách nhiệm. Nói cách khác, tiêu cục không chỉ nhận áp tải, cũng có vài xe ngựa đi giao dịch, đưa thư. Tiêu cục làm ăn rất tốt, cũng có qua lại với các tiêu cục lớn ở các châu thành huyện khác, có thể làm được tới mức hàng hóa thông khắp thiên hạ, tiền tài đến bốn biển. Đây cũng là một thủ đoạn thông dụng để tiêu cục đưa vào hoạt động.
Tháng trước, tiêu cục nhận được một vụ kinh doanh của tiêu cục Tần thành ở Châu thành, là vận chuyển một số hàng hóa qua huyện Tứ Bình. Chỉ cần tiêu cục Thái Bình áp tải hàng hóa bình an qua huyện Tứ Bình, chuyển đến trong tay tiêu cục Long Thành ở Tấn thành là được. Không ngờ được, ba ngày trước, tiêu cục hộ tống hàng hóa đi tới Hắc Phong Khẩu cách phía tây của dãy núi Thái Bình trăm dặm lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn.
