Cô thêm củi vào bếp, đun nóng dầu mỡ trong một nồi khác rồi cho cá chép vào chiên. Chiếc nồi đủ lớn để chiên cùng lúc ba con cá. Khi một mặt đã vàng giòn, cô lật mặt kia lại để tránh dính nồi và làm cá không bị vỡ. Mỗi mặt chiên khoảng năm phút, nếu lửa lớn thì chỉ cần ba phút, tùy thuộc vào kích cỡ cá.
Khi cá đã chiên xong, Tuệ Hòa bắt đầu thêm muối, xì dầu, tương và gừng vào, còn thêm một chút lá nhục quế tươi để tăng mùi thơm. Sau khi gia vị đã tỏa hương, cô múc một gáo nước sôi từ nồi cơm sang, đậy nắp nồi và bắt đầu kho cá.
Người ta nói rằng đậu phụ phải nấu kỹ, cá phải nấu lâu mới ngon. Sau khi cá đã chín, để yên trong nồi một lúc sẽ làm cá thấm gia vị hơn. Trong lúc chờ đợi, Tuệ Hòa ngồi trước bếp, xõa tóc để hơi nóng hong khô tóc.
Tóc của Tuệ Hòa không dài không ngắn, chạm đến xương bả vai, thường được tết thành hai bím thả trước ngực. Mỗi mùa đông, mẹ nuôi của cô sẽ cắt tóc cô ngắn đến tai, vừa giữ ấm vừa dễ chăm sóc. Vào mùa đông khi nhiệt độ xuống dưới âm độ, mái tóc dài ướt rất dễ đóng băng, nếu không thì phải ngồi trước lò sưởi một lúc lâu mới khô. Tóc của cô được cắt thường xuyên nên không bị khô và chẻ ngọn, tóc màu nâu đậm của cô nhìn bóng mượt và phần đuôi hơi uốn xoăn.
Khi cá trong nồi đã gần xong, cô thêm ớt và cần tây vào để làm đặc nước. Sau khi tắt lửa, cô để cá ngâm trong nước một lúc trước khi múc ra đĩa. Nhớ đến không gian còn một ít rau diếp cá, cô lấy ra một nắm, cắt nhỏ rồi bỏ vào tô. Cô thêm một ít xì dầu, dầu hào, cắt thêm ớt, rưới lên ít dầu mè và trộn đều, thế là có một đĩa rau diếp cá trộn ngon miệng.
Nếu thêm một ít giấm hoặc nước chanh thì sẽ ngon hơn, nhưng tiếc là nhà không có. Cô bày cá ra đĩa, đặt lên bàn, sau đó múc cơm và nước cháo ra.
Ngồi bên chiếc bàn gỗ nhỏ, dưới ánh trăng và ngọn đèn dầu, Tuệ Hòa bắt đầu thưởng thức bữa tối. Cô ăn cá trước, sau đó dùng nước canh để trộn cơm. Khi cảm thấy ngán, cô uống một chút nước cháo, ăn vài miếng rau trộn. Sau khi ăn xong, bụng cô đã căng tròn. Sống trong núi, cô không bao giờ phải lo lắng về việc tăng cân, việc lên xuống núi hàng ngày đã đủ để giữ dáng.
Sau bữa ăn, cơn buồn ngủ ập đến, cô không muốn động đậy nhưng vẫn muốn xử lý số tiêu vừa hái về. Việc này không khó, chỉ cần tách hạt tiêu và lá, rồi phơi khô là xong.
Việc lấy vỏ quế lại phức tạp hơn vì cô đã mang nguyên cây về, phải tách vỏ, việc này phải làm ban ngày. Cô còn phải mang cá và rắn đã bắt được vào thành phố bán, còn có heo rừng và bò con nữa. Nghĩ đến đây, Tuệ Hòa cảm thấy còn rất nhiều việc phải làm, cô tỉnh táo hẳn.
Cô ra ngoài thu dọn số hạt tiêu đã phơi khô trong ngày, đặt lên giá trong nhà rồi đóng cửa sổ lại, lấy ngải cứu và đốt. Cô xông khắp nhà để đuổi muỗi trước khi bắt đầu công việc.
Ban đêm, muỗi nhiều lắm. Mấy hôm trước, cô định làm việc dưới ánh trăng để tiết kiệm dầu, nhưng bị muỗi cắn không chịu nổi. Hôm qua cô tìm thấy một túi vải nhỏ đựng lá ngải khô cạnh lò sưởi trong phòng ngủ, chắc là để đuổi muỗi.
Cô dọn dẹp bớt đồ đạc, lấy ra cành cây hoa tiêu từ không gian, cô không lấy hết ra vì nếu không thì mùi hương sẽ quá nồng và khó chịu.
