Hai con ngựa kéo xe đã chạy suốt một ngày đường cho nên tới khi đến trước cổng phủ Tân An thì chúng đã mệt lả, gõ vó ngựa trên mặt đất một cách không kiên nhẫn khiến bụi đất tung bay mù mịtTưởng Tích Tích dẫn Tấn Nhi xuống xe trước, theo sau là Yến Nương và Trình Mục Du.
Dọc đường, mọi người không hề nhiều lời mà chỉ quay đầu ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài cửa sổ, ngay cả Tấn Nhi cũng phát hiện ra bầu không khí trong xe ngựa vô cùng kỳ lạ. Sau khi hỏi han vài câu mà chẳng có ai giải thích, cậu lập tức thức thời ngậm miệng lại rồi dựa vào người Tưởng Tích Tích và không nói thêm một câu nào suốt chặng đường còn lại.
Bây giờ, rốt cuộc cũng có thể rời khỏi không gian nhỏ hẹp đó nên Tưởng Tích Tích và Tấn Nhi cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều. Sau khi tạm biệt Yến Nương, họ dắt tay nhau bước vào phủ Tân An. Nhưng vừa đi được vài bước, họ đã nghe thấy một giọng nói hơi tức giận vang lên từ phía sau.
“Trình đại nhân! Xin dừng bước! Yến Nương có chuyện muốn hỏi đại nhân”
Tưởng Tích Tích và Tấn Nhi đồng thời quay đầu lại vì muốn nhìn xem Trình Mục Du sẽ phản ứng như thế nào. Nhưng hắn chỉ hơi sửng sốt và ngay lập tức đi theo Yến Nương tới tiệm thêu Tế Hồng, không chút do dự.
“Tích Tích tỷ tỷ! Cha đã chọc giận Yến Nương rồi sao?” Tấn Nhi nhìn theo bóng lưng đang vội vàng rời đi của hai người, vừa kéo góc áo của Tưởng Tích Tích vừa thấp giọng hỏi.
Tưởng Tích Tích cười khổ: “Tỷ vốn nghĩ rằng Yến Nương không giống với những nữ tử khác. Tỷ không ngờ rằng nàng ấy cũng sẽ nổi giận khi gặp khó khăn và thẹn quá hóa giận khi bị từ chối”
“Tỷ nói vậy là có ý gì?” Tấn Nhi càng thêm mơ hồ không rõ.
Tưởng Tích Tích khẽ vuốt búi tóc của cậu, vừa lắc đầu vừa chép miệng: “Đệ còn nhỏ nên nếu tỷ có nói thì đệ cũng không hiểu đâu. Chúng ta vẫn nên nhanh chóng trở về và thắp mấy nén hương cho Bồ Tát, khẩn cầu cho cha đệ quay về bình an vô sự và vẫn còn đầy đủ tứ chi đi”
***
Tất cả lá cây trên giàn nho đều đã rơi rụng, chỉ còn lại một vài dây leo già cỗi và vàng úa đang buông lơi và uốn lượn giữa không trung, trông giống như một tấm lưới to lớn đang ngăn cách hai người với thế gian.
Yến Nương lẳng lặng nhìn Trình Mục Du suốt hồi lâu, cuối cùng hỏi một câu mà nàng không thể nào hiểu được.
“Vì sao đại nhân không muốn lấy ta?”
Trình Mục Du chưa kịp trả lời thì nàng lại tiếp tục hỏi không ngừng: “Đại nhân chê cười ta không đủ hiền lương sao? Không đủ thông tuệ? Hay là ta không đủ xinh đẹp và duyên dáng? Tại sao ta đã đồng ý với lời đề nghị của lệnh tôn nhưng ngài lại khăng khăng từ chối ta?”
Lúc nói đến đây, lồng ngực Yến Nương phập phồng dữ dội, lông mày cũng hơi cau lại, hiển nhiên là nàng đang cố gắng kìm nén lửa giận. Trình Mục Du nhìn khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận của Yến Nương thì trong lòng vừa ngột ngạt vừa buồn cười. Hắn khẽ thở dài, chọn lọc và sắp xếp lại từ ngữ trong đầu rồi nói: “Yến cô nương thật sự nổi trội hơn người, những nữ tử bình thường không thể nào sánh kịp với cô. Nhưng mà hôn sự giữa nam và nữ không thể dùng điều kiện để cân đo đong đếm được. Trình mỗ coi trọng chữ ‘tình’ hơn hết thảy”
Yến Nương không còn gì để nói, thật lâu sau mới khẽ chớp mi vài cái và hỏi: “Ý của đại nhân là, ngài chưa từng động lòng với ta sao?”
Khi nàng hỏi câu này, một chiếc lá chậm rãi lướt qua giữa hai người và đáp xuống giày của Trình Mục Du, tạo ra một sự lay động khẽ khàng mà chỉ hắn mới có thể nghe thấy.
Trình Mục Du nhìn thẳng vào đôi mắt long lanh như làn thu thủy đang nhẹ nhàng run lên của nàng: “Ta có! Nhưng cô nương thì không!”
“Ta cũng có” Yến Nương không cần nghĩ ngợi đã nói ra ba chữ này. Thậm chí để biểu thị sự quyết tâm của mình, nàng còn chỉ ba ngón tay lên bầu trời trong xanh và nói một cách quyết liệt: “Ta thật sự có động lòng. Đại nhân đã cứu ta thoát khỏi nguy hiểm nhiều lần cho nên ta đã sớm âm thầm nảy sinh tình cảm với ngài. Mong đại nhân đừng xem tấm chân tình của Yến Nương là chuyện vặt vãnh và vứt bỏ nó như đôi giày cũ rách”
Thấy nàng chỉ tay lên trời lập lời thề, khuôn mặt Trình Mục Du nở một nụ cười nhẹ nhàng. Nhưng nếu lúc này Yến Nương không tập trung bịa đặt lời nói dối thì ắt hẳn nàng có thể nhìn ra trong nụ cười của hắn còn có chút bi thương và bất đắc dĩ.
“Cô nương thật sự muốn gả cho Trình mỗ sao?”
Cuối cùng, sau khi Yến Nương bình tĩnh lại, Trình Mục Du đã hỏi nàng câu hỏi mà nàng đang vô cùng mong chờ.
***
Trình Mục Du vừa lê thân thể mệt mỏi vào trong viện thì Tấn Nhi đã lập tức tiến lên nghênh đón hắn, vừa lắc lư bàn tay của hắn vừa hỏi: “Cha! Cha muốn lấy Yến Nương đúng không?”
Trình Mục Du liếc nhìn cậu: “Vừa rồi con đã nấp sau bức tường để nghe trộm sao?”
Tấn Nhi lè lưỡi: “Cũng vì con lo lắng cho cha thôi mà. Tích Tích tỷ tỷ dự đoán rằng cha sẽ gặp nguy hiểm cho nên con mới đi nghe lén” Nói tới đây, cậu đột nhiên chớp chớp đôi mắt to và cẩn thận đánh giá sắc mặt Trình Mục Du: “Kỳ lạ thật! Tại sao cha sắp lấy vợ mà lại không hề vui vẻ gì cả? Rõ ràng cha thích Yến Nương cơ mà?”
Trình Mục Du chậm rãi quỳ xuống trước mặt Tấn Nhi: “Tấn Nhi! Con có hiểu câu nói ‘quân tử không được giậu đổ bìm leo’ không?”
Tấn Nhi lắc đầu và nhẹ giọng trả lời: “Cha lấy Yến Nương thì sao lại gọi là giậu đổ bìm leo? Huống chi, nếu cha đã nói việc này là giậu đổ bìm leo thì tại sao sau đó cha lại đồng ý cưới tỷ ấy?”
Trình Mục Du gãi nhẹ lên chiếc mũi nhỏ nhắn và thanh tú của cậu: “Ta vốn cho rằng làm vậy là giậu đổ bìm leo, nhưng sau này ta mới phát hiện ra đó là cách giúp nàng hoàn thành tâm nguyện. Bởi vì hình như nàng hoàn toàn không xem chuyện gả cho ta là một chuyện quan trọng và to tát. Vì vậy, ta đã lập tức giúp nàng toại nguyện!”
Những lời này hoàn toàn khiến Tấn Nhi trở nên mông lung và mù mịt. Cậu khẽ cau mày và lẩm bẩm: “Tại sao giậu đổ bìm leo lại có thể giúp người khác hoàn thành tâm nguyện? Con thật sự không hiểu được. Hơn nữa, hôn sự giữa nam và nữ vốn là đại sự của đời người, vì sao cha lại nói rằng Yến Nương không quá để tâm tới chuyện này, còn cha lại lo âu và đau buồn như vậy?”
Nhìn dáng vẻ ngây thơ và mơ hồ của cậu, Trình Mục Du vừa lắc đầu vừa khẽ cười rồi nói: “Tiểu tử ngốc! Vì yêu nên mới lo âu, vì yêu nên mới sợ hãi. Nếu phải xa cách người mình yêu thì cho dù không lo cũng phải nảy sinh e sợ. Đợi đến khi trưởng thành thì con sẽ hiểu được chuyện này thôi”
***
Một ngày trước khi Yến Nương được gả vào Trình gia, Lý Ngọc San bị phủ Khai Phong phán quyết và kết án vì phạm phải tội ác phản nghịch. Nàng ta bị thích chữ lên mặt và bị đày tới Đăng Châu.
Khi đến Từ Châu, quan binh áp giải cho phép các phạm nhân dừng lại nghỉ ngơi một lúc. Lý Ngọc San ngồi xuống đất và nhìn về phía chân trời xa xăm. Những áng mây đang trôi dạt và phiêu lãng đầy quyến luyến về phía cuối trời. Chúng không bao giờ trở lại, cũng giống như năm tháng sẽ không bao giờ đảo ngược.
Nàng ta nhìn ngắm một hồi, khuôn mặt thanh tú hiện lên vẻ buồn bã và bi thương: “Công tử! Ta không làm được gì cả, chỉ còn cách nhờ vào nàng ta để hoàn thành ước vọng của mình thôi!”
Đột nhiên một tia sáng nhàn nhạt lóe lên khiến Lý Ngọc San chói mắt. Nàng ta vừa ngẩng đầu lên liền nhìn thấy một người đang đứng trên sườn núi cách đó không xa, trong tay người đó đang cầm một chiếc khăn thêu màu bạc.
***
Vài tháng trước.
“Lý cô nương! Người đã chết đi không thể sống lại. Ta đã an táng cả nhà Tống Minh Triết dưới lớp cỏ xanh để giúp thi thể bọn họ không phải chịu cảnh lưu lạc nơi hoang vu hay là linh hồn không có chốn về rồi. Cô cũng đừng tiếp tục cố chấp nữa. Nhanh chóng rời đi đi”
“Cô nương… Ta muốn báo thù! Báo thù cho công tử, cho lão gia và cho những người đã chết oan uổng của Tống gia!”
“Nếu đã biết ai là người đã giết Tống gia thì cô cũng nên hiểu rằng, cô hoàn toàn không thể trả thù cho họ dựa vào sức lực của chính mình được”
“Nhưng cô nương có thể, phải không?”
“Cô… không sợ chết ư?”
“Bây giờ trái tim ta đã chết lặng rồi. Nếu có thể chết một cách ý nghĩa thì ta nguyện kiếp sau sẽ làm trâu làm ngựa để báo đáp ân tình của cô nương”
Lý Ngọc San nhìn nữ tử mặc y phục xanh biếc trước mặt, trong đôi mắt ướt đẫm đột nhiên hiện lên một tia sáng.
Quyển 18 - Chương 1:Hòa thượng
Những đám mây trắng xám bao phủ một mảng trời xanh cuối cùng trên đỉnh đầu Trương Cẩn Mai. Gió càng lúc càng thổi mạnh hơn. Không lâu sau, tuyết rơi dày đặc từ trên trời cao xuống và nhuộm mặt đất thành một vùng loang lổ, đồng thời cũng làm ướt chiếc áo khoác lông cừu mà nàng ta đang mặcTrương Cẩn Mai siết chặt đôi tay và đi dọc theo đường núi ngược chiều gió suốt nửa canh giờ. Cuối cùng, nàng ta không thể di chuyển được nữa. Cuồng phong pha lẫn với bão tuyết dữ dội giống như một con dao bén lẹm đang cắt từng tấc da thịt lộ ra ngoài của nàng ta, khiến khuôn mặt nhỏ nhắn và thanh tú của Trương Cẩn Mai trở nên đỏ bừng. Đôi mắt Trương Cẩn Mai càng lúc càng bị phủ đầy bông tuyết khiến nàng ta không thể phân biệt được con đường phía trước.
Lảo đảo bước đi trong bão tuyết thêm nửa canh giờ, cuối cùng Trương Cẩn Mai không thể tiếp tục chống đỡ. Khi một cơn gió lớn bất ngờ ập vào cơ thể đang cứng đờ của Trương Cẩn Mai, nàng ta lập tức ngã ngửa trong lớp tuyết dày nửa thước, cuối cùng không thể đứng dậy được nữa.
***
Trương Cẩn Mai bị đánh thức bởi một mùi thuốc nồng nặc. Trong vị đắng chát có xen lẫn chút hương vị ngọt ngào khiến nàng ta cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Trong khoảnh khắc, hình như ngay cả cái lạnh của trận cuồng phong, bão tuyết và sự thờ ơ của gia đình phu quân cũng lắng xuống trong lòng nàng ta. Tất cả những gì đang bao quanh Trương Cẩn Mai chỉ có mùi thuốc đông y giúp người ta an thần này.
Nàng ta chậm rãi mở mắt ra, lúc này mới phát hiện mình đang nằm trong một sương phòng. Đồ đạc trong phòng được bài trí rất đơn giản và mộc mạc, ngay cả chiếc chăn đang đắp trên người nàng ta cũng là loại chăn bằng sợi đay giản dị nhất. Trương Cẩn Mai cố gắng ngồi thẳng dậy, lúc này mới phát hiện quần áo ướt sũng trên người mình đã được cởi ra. Bây giờ, trên người nàng ta chỉ mặc một chiếc áo xuất gia màu xanh đậm có vài mảnh vá.
Trương Cẩn Mai nhìn quanh sương phòng một lần nữa và nhận ra mình quả thật là người duy nhất ở đây. Nàng ta há miệng định gọi người, nhưng nàng ta còn chưa kịp lên tiếng thì ngoài cửa đã vang lên âm thanh xì xào bàn tán.
“Sư huynh! Hình như nữ thí chủ kia đã nằm trong tuyết một canh giờ cho nên sắc mặt đã tím tái cả rồi”
“May là nàng ta đã mặc một chiếc áo khoác lông cừu chống thấm nước, nếu không thì nàng ta đã chết vì bị đông lạnh suốt một thời gian dài”
“Sư huynh! Bây giờ nàng ta thế nào rồi?”
“Không còn gì trở ngại! Ta vừa mới đút nàng ta uống chút thuốc và thấy sắc mặt nàng ta đã hồng nhuận trở lại”
“A Di Đà Phật! Nếu không sao thì tốt rồi. Lát nữa sư phụ trở về chúng ta có thể nói cho người biết”
Khi nghe những người bên ngoài luôn miệng nói “sư huynh” và “A Di Đà Phật”, Trương Cẩn Mai lập tức biết rằng mình đang ở trong một ngôi chùa. Trong lòng nàng ta nhất thời cảm thấy vô cùng may mắn. May mà những hòa thượng tốt bụng này đã cứu giúp nàng ta chứ không phải là phường sơn phỉ hay ác bá cướp bóc dọc đường. Nếu không thì tình cảnh bây giờ đã khác biệt.
Nghĩ tới đây, Trương Cẩn Mai khẽ hắng giọng và nhẹ nhàng lên tiếng với người ngoài cửa: “Hai vị sư phụ, xin hỏi đây là nơi nào?”
Cửa bị đẩy ra. Đúng như nàng ta dự đoán, hai vị hòa thượng từ bên ngoài bước vào. Một người khoảng mười bảy, mười tám tuổi, một người thì vừa chớm tóc, nom vẫn còn trẻ con.
Hai người vừa nhìn thấy Trương Cẩn Mai liền tỏ ra cẩn trọng và ngượng ngùng, chỉ đứng ở cửa chứ không dám lại gần. Hòa thượng lớn tuổi có vẻ bạo dạn hơn một chút, hắn ta tiến lên trước một bước, cúi đầu và hỏi nàng ta: “Nữ thí chủ cảm thấy thế nào rồi?”
Trương Cẩn Mai nhìn họ và mỉm cười đầy cảm kích: “Cơ thể của ta đã ấm áp trở lại rồi. Đa tạ hai vị tiểu sư phụ! Chỉ là ta không biết đây là nơi nào, tại sao ta lại ở trong sương phòng của các sư phụ?”
“Nơi này được gọi là chùa Linh Hiển, nhưng nó cũng chỉ là một ngôi chùa nhỏ mà thôi. Hôm nay ta và sư đệ ra ngoài thì tình cờ bắt gặp nữ thí chủ đang bất tỉnh dưới nền tuyết. Vì vậy, ta đã lập tức cõng cô về chùa tĩnh dưỡng” Nói tới đây, hắn ta chợt ngẩng đầu nhìn Trương Cẩn Mai, khuôn mặt đỏ bừng lên và càng cúi đầu xuống thấp: “Khi về chùa, quần áo của thí chủ đều ướt sũng, vì vậy ta đã nhờ sư đệ này của ta thay áo xuất gia cho thí chủ. Mong thí chủ không phiền lòng”
Mặc dù Trương Cẩn Mai đã xuất giá nhưng nàng ta chưa bao giờ bị một nam tử xa lạ nhìn ngắm thân thể mình. Vì vậy khi nghe những gì hắn ta nói, Trương Cẩn Mai không khỏi cảm thấy căng thẳng. Nhưng sau khi ngẫm nghĩ lại thì tiểu hòa thượng kia vẫn còn là một đứa trẻ, huống chi cậu ta bất đắc dĩ phải làm vậy để cứu nàng ta, nếu Trương Cẩn Mai đổ lỗi cho bọn họ vì điều này thì quả thật không hợp lẽ. Vì vậy, nàng ta bèn mỉm cười với bọn họ: “Tại sao sư phụ lại nói vậy? Sao ta có thể trách cứ hai vị được chứ? Chỉ có điều, không biết khi nào cơn bão tuyết này dữ dội này mới có thể dừng lại? Ta còn có việc phải đi nhưng lại bị trận tuyết này làm chậm trễ”
“Thí chủ chỉ có một thân một mình, tại sao lại ra ngoài giữa lúc trời nổi gió tuyết như vậy?” Tiểu hòa thượng khó hiểu hỏi một câu.
Vừa nói xong, tiểu hòa thượng liền bị hòa thượng trẻ tuổi nhéo một cái cho nên cậu ta bèn ngậm chặt miệng và không dám nói gì nữa.
Trương Cẩn Mai đã trông thấy những động tác nhỏ giữa hai người, vì vậy nàng ta cố gắng mỉm cười: “Hai vị sư phụ đã cứu mạng ta nên ta không dám giấu giếm gì. Sở dĩ ta chỉ đi một thân một mình là vì ta không thể hòa thuận với nhà phu quân. Trong lúc nổi giận, ta muốn trở về nhà mẹ đẻ của mình, không ngờ trên đường lại gặp phải trận tuyết rơi dày đặc, suýt chút nữa đã vùi thân chịu chết trong biển tuyết mênh mông ngoài kia. Nếu không gặp được hai vị sư phụ thì e là bây giờ ta đã sớm đông cứng rồi”
Nghe Trương Cẩn Mai nhắc tới chuyện trong nhà, sắc mặt hai vị hòa thượng lại đỏ bừng và ậm ừ hồi lâu, nhưng họ cũng không biết nên an ủi nàng ta thế nào.
Trương Cẩn Mai thấy vẻ mặt ngượng ngập của bọn họ thì trong lòng cảm thấy hơi buồn cười, vì thế nàng ta vội vàng nói tiếp: “Đừng nói tới chuyện này nữa. Hai vị sư phụ, ta nghe nói trong chùa này còn có một vị sư trụ trì khác, không biết ông ấy đã đi đâu rồi?”
“Ngày nào sư phụ cũng vào rừng ngồi thiền và đọc kinh, cho dù trời mưa hay nắng cũng không bỏ sót ngày nào, tới khi mặt trời lặn sẽ trở về. Đến lúc đó, ta sẽ dẫn thí chủ đi gặp mặt sư phụ” Hoà thượng trẻ kể lại chi tiết, sau đó bèn đổi chủ đề: “Nữ thí chủ! Tạm thời cô cứ ở ngủ lại trong chùa đi, đợi ngày mai tuyết ngừng rơi và quần áo khô ráo thì cô tiếp tục lên đường cũng không muộn”
Nói xong, hai người lại thi lễ với nàng ta một lần nữa, sau đó cùng nhau ra khỏi phòng và đóng cửa lại.
Trương Cẩn Mai lại chui vào trong ổ chăn một lần nữa. Khóe mắt nàng ta chợt ươn ướt, trong lòng cũng chứa đựng vô vàn lời cảm thán: chỉ là những vị hòa thượng xa lạ mà lại có thể suy nghĩ nhiều cho mình đến vậy, còn phu quân đã ở ăn ở với nhau suốt hai năm lại lạnh lùng và hời hợt. Người đó đã thấy nàng ta rời khỏi nhà một mình nhưng vẫn làm ngơ như chẳng thấy, thậm chí chưa từng đuổi theo nàng ta. Điều này thật sự khiến đáy lòng Trương Cẩn Mai rét lạnh hơn cả gió tuyết bên ngoài cửa sổ.
Nghĩ đến đây, Trương Cẩn Mai quấn chăn chặt hơn một chút. Dưới sự chèn ép của nỗi thê lương và ảm đạm, nàng ta lại vô thức chìm vào giấc ngủ.
***
“Cãi nhau với nhà phu quân cho nên một mình quay về nhà mẹ đẻ, hai bên vẫn chưa hòa giải, cho dù nàng ta biến mất thì có lẽ tạm thời sẽ chẳng có ai đi tìm người đâu…”
“Hãy nhìn quần áo của nàng ta đây này, là của một gia đình giàu sang phú quý đấy. Nếu sau này thật sự xảy ra chuyện thì chẳng biết bọn họ có tìm được nơi này của chúng ta không…”
“Sư phụ, sao người càng ngày càng nhát gan vậy? Chúng ta ở trong một ngọn núi hoang vắng thế này, hôm nay tuyết lại rơi dày đặc, người của quan phủ sẽ chỉ hoài nghi là tiểu nương tử kia đã bị trượt chân ngã xuống triền núi hoặc là chết cóng trong hố tuyết nào đó mà thôi. Sao họ có thể nghi ngờ những hòa thượng như chúng ta chứ…”
“Sư phụ! Vừa rồi con đã nhìn thấy thân thể của tiểu nương tử kia khi giúp nàng ta thay quần áo. Nàng ta trắng mịn và non mềm, da thịt cực kỳ tươi ngon và mọng nước. Không hổ là thê tử của nhà giàu sang. Nếu so sánh với nàng ta thì đám ni cô và bà tử trước kia chỉ là hoa tàn liễu héo. Con bảo đảm sư phụ sẽ thích mà…”
