Ánh nắng ban mai chiếu xuống mặt sông Ngọc Hà rộng mênh mông, khiến từng làn sóng sáng lấp lánh, hai con thuyền nhỏ đậu bên bờ sông chờ đợi những người sắp đi xa, nhẹ nhàng lắc lư theo từng gợn sóng“Hề Thành, lần này ngươi đi, không biết bao giờ mới quay lại nhỉ?” Nhị Ngưu Tử hít mũi và đưa một túi vải nhỏ cho Hề Thành: “Đây là bánh nhân đậu mẹ ta làm mà ngươi từng thích ăn nhất, bà ấy ngại, không dám gặp ngươi nên bảo ta đưa nó cho ngươi”
Hề Thành nhận lấy túi vải, đặt dưới mũi hít một hơi thật sâu rồi nhắm hai mắt lại, cậu bé muốn khắc ghi mùi hương này thật sâu vào trong lòng mình, mãi mãi không quên.
“Đồ ngốc, bây giờ ngươi cũng biết kỹ năng bơi của ta rồi, nói không chừng, một ngày nào đó ta sẽ bơi từ Nam Hải về, đến lúc đó đừng có vì sợ thua mà không dám thi bơi với ta đấy” Hề Thành vỗ bả vai Nhị Ngưu Tử, lại véo mặt mấy đứa bạn khác rồi mới nhìn về phía Hề bá sau lưng: “Cha, chúng ta đi thôi, từ đây đến Nam Hải đường xá xa xôi, e là có đi theo đường thủy cũng phải mất hơn một tháng”
Hề bá gật đầu, đi về phía Khổng Chu và Lưu Tự Đường đang đứng cạnh con thuyền còn lại rồi cúi đầu thật sâu hành lễ: “Khổng công tử, Lưu công tử, cả đời này ta cũng sẽ không thể quên ân huệ của hai vị. Nhưng hai vị phúc lộc dồi dào, chắc chắn sẽ được thần linh phù hộ, kiếp này nhất định sẽ được hưởng phúc”
Lưu Tự Đường vội vàng đỡ ông ta dậy: “Hề bá, ông rời quê hương đến ven bờ Nam Hải, chưa quen với cuộc sống ở đó, e là sẽ phải mất một thời gian để thích ứng đấy”
Hề bá hiểu ý cười một tiếng. So với lần đầu tiên Lưu Tự Đường nhìn thấy, bây giờ khuôn mặt của ông ta đã trở nên già nua hơn không ít, nhưng cũng hiền lành hơn trước rất nhiều: “Một lão già như ta thì đi đâu mà chẳng sống được, chỉ cần có thể nhìn thấy thằng bé là ta đã thỏa mãn rồi, cũng coi như đã trả được một chút ân huệ cho Lãnh Ngọc”
“Vậy cũng tốt, có ông đi cùng Hề Thành là chúng ta cũng yên tâm hơn rồi” Khổng Chu đi tới và vỗ vài cái lên cánh tay Hề Thành: “Nhưng nếu ta đến Nam Hải thì đệ cũng đừng quên người đại ca này đấy”
“Khổng đại ca, vậy giờ huynh định đi đâu?” Hề Thành ngẩng đầu hỏi.
“Ta không có chỗ ở cố định nên đi đâu cũng như nhau, Lưu công tử nói huynh ấy định tới Thanh thành nên ta cũng đi cùng hắn, coi như là có thêm bạn trò chuyện trên đường, như vậy sẽ không cô đơn nữa”
Tiếng thúc giục của người chèo thuyền vọng tới, Hề Thành lưu luyến nhìn Khổng Chu và Lưu Tự Đường rồi cúi người hành lễ: “Đại ca, sau này chúng ta sẽ gặp lại” Sau đó, cậu bé nghiêng đầu nhìn đám nhóc đang khóc lóc thảm thiết phía sau: “Nhị Ngưu Tử, ngươi phải nhớ kỹ lời hẹn của chúng ta đấy. Không được tăng cân nữa, nếu không, lần sau ngươi sẽ không bơi lại ta đâu” Nói xong câu đó, cậu bèn dìu Hề bá, tay kia ôm hũ tro cốt rồi đi về phía con thuyền mà không quay đầu lại. Cậu sợ nếu quay đầu lại và nhìn thấy đôi mắt rưng rưng của đám Nhị Ngưu Tử thì nỗi lưu luyến trong lòng sẽ ngăn cản bước chân của mình.
Con thuyền nhỏ xa dần, Khổng Chu và Lưu Tự Đường cùng đưa mắt nhìn nó dần khuất sau chân trời rồi mới lên thuyền của mình. Vừa bước lên thuyền, Khổng Chu bèn lấy vò rượu trong túi quần áo ra và rót một chén đưa cho Lưu Tự Đường: “Hiền đệ, mấy ngày nay mải lo chuyện trong thôn nên ta chưa kịp hỏi, không biết lần này đệ về quê để làm gì vậy?”
Lưu Tự Đường uống một hớp rượu: “Không lừa gạt gì Khổng huynh, lần này ta về là để hỏi lai lịch của một quyển sách kỳ quái”
“Một quyển sách thì còn có lai lịch gì chứ?”
Trải qua mấy ngày vừa rồi, Lưu Tự Đường đã trở nên rất tin tưởng Khổng Chu, lập tức kể lại chuyện của Hộ Chuẩn không chút nghĩ ngợi. Nhưng mới kể được một nửa, ngoài khoang thuyền đã truyền tới một giọng nói: “Lưu đại nhân, Lưu đại nhân, là ngài đúng không!?”
Lưu Tự Đường đi ra khỏi lán thuyền và nhìn thấy có một con thuyền nhỏ khác cũng đang đi trên dòng sông, người đang đứng đầu thuyền chính là hai nha dịch đã đưa hắn tới bến Ngọc Hà mấy ngày trước.
“Sao… các ngươi lại tới đây?” Lưu Tự Đường kinh ngạc, cao giọng hỏi.
Hai nha dịch thấy mình không nhận nhầm người bèn vội vàng ra lệnh cho người chèo thuyền đi tới gần, rồi hoảng hốt nhảy sang chỗ của Lưu Tự Đường. Họ liếc nhìn nhau, sau đó mới nhỏ giọng nói: “Lưu đại nhân, triều đình truyền lời, nói bên phía Thanh thành đã xảy ra chuyện, Trình đại nhân bèn ra lệnh cho chúng ta tới tìm ngài rồi cùng đi tới Thanh thành”
Nghe thấy mấy chữ “đã xảy ra chuyện”, Lưu Tự Đường cảm giác đầu óc lập tức nóng lên, hắn ta biết nếu triều đình đã tự mình truyền lời thì chắc chắn chuyện này không nhỏ, hắn ta vội vàng tóm lấy tay một nha dịch: “Ai? Người gặp chuyện là ai?”
Nha dịch nuốt nước miếng, rồi lặp lại lời mà Trình Mục Du đã truyền cho mình, không sai lệch dù chỉ một chữ: “Cụ thể đầu đuôi câu chuyện thì người mà triều đình phái tới cũng không nói rõ, mà chỉ bảo đại nhân mau mau tới đó, ắt sẽ có người tiếp ứng, đến lúc đó sẽ kể lại rõ ràng mọi chuyện cho đại nhân”
Lưu Tự Đường đứng trên boong thuyền, một hồi lâu sau vẫn không nói gì, nha dịch thấy vậy bèn sợ sệt hỏi: “Đại nhân, chúng ta lên đường nhé!”
Hắn ta đờ đẫn gật đầu nhưng cơ thể vẫn không nhúc nhích. Hai nha dịch thấy hắn ta đồng ý bèn vội vàng nhảy về thuyền của mình như vừa nhận được thánh chỉ, rồi hét lớn bảo người chèo thuyền lái đi, con thuyền nhỏ khẽ đung đưa rồi tiếp tục đi về phía Nam.
Lưu Tự Đường đứng ở đầu thuyền, nhìn khung cảnh chầm chậm lướt qua hai bên bờ và thầm đếm nhẩm số ngọn núi trong lòng. Hắn ta không biết tại sao mình lại làm thế, nhưng, trừ việc này ra thì hắn ta không thể nghĩ gì khác được nữa, Thanh thành? Không được, cứ nghĩ đến nơi này là hắn ta lại cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, làm thế nào cũng không hết được. Hắn ta có cảm giác như mình vẫn còn đang chìm trong giấc mộng, nhưng con thuyền nhỏ chở nha dịch của thành Tân An phía sau vẫn luôn nhắc nhở hắn ta từng giây từng phút, rằng, chuyện này là thật, Thanh thành thật sự đã xảy ra chuyện, người thân của hắn ta thật sự đã xảy ra chuyện.
Đúng rồi, Khổng Chu, không phải còn có Khổng Chu sao? Lưu Tự Đường nhớ tới người đang ở trong khoang thuyền, trong lòng chợt cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Khổng Chu là người rất đáng tin, cũng là người bạn rất tốt để giải khuây cùng, hắn có hiểu biết sâu rộng, nói không chừng có thể kéo mình ra khỏi mớ suy nghĩ hỗn độn này.
Nghĩ tới đây, Lưu Tự Đường lại chui vào khoang thuyền, nhưng ngay khoảnh khắc mở cửa ra, hắn ta lập tức trở nên sững sờ. Trong khoang thuyền không hề có một bóng người nào, Khổng Chu và vò rượu mà hắn ta để trên bàn đã biến mất. Trên bàn gỗ lại xuất hiện thêm một thứ khác, đó chính là tua rua kiếm màu trắng, mặt trên thêu hình con rồng màu vàng mà hắn bị mất mấy ngày nay.
Lưu Tự Đường nhặt tua rua kiếm lên và đi ra đuôi thuyền, nhìn về phía người chèo thuyền đang ra sức chèo thuyền và hỏi: “Ông ơi, vị công tử cùng lên thuyền với ta lúc nãy đi đâu rồi?”
Người chèo thuyền ngẩng đầu lên, vẻ mặt còn kinh ngạc hơn cả hắn ta: “Cùng lên thuyền? Khách quan, vừa nãy ngài lên thuyền một mình mà, làm gì có ai đi cùng đâu. Không tin thì ngài cứ hỏi hai vị quan gia vừa nãy xem thử họ có nhìn thấy ai khác nữa không”
