Ngay khi cháo vừa sẵn sàng, có kẻ bất chấp tất cả lao thẳng vào nồi cháo lớn, trong khi một số khác thô bạo hất tung nữ nhân và trẻ nhỏ đứng phía trước để chen vào vị trí. Tiếng khóc than lập tức vang lên khắp nơi, cảnh tượng hỗn loạn khiến Trương Toại nhìn mà mặt mày xanh mét. Hắn thầm nghĩ, đều là những kẻ cùng khổ ở tầng đáy xã hội, vậy mà họ lại chẳng chút nương tay với đồng loại của mình!
Trương Toại định ra lệnh cho bộ khúc tiến lên quát tháo, nhưng nhị tiểu thư Chân Mật đã nhanh chóng giương cung, liên tục bắn chết bốn tên lưu dân gây rối. Đám người đang hỗn loạn như cháo đặc lập tức khựng lại, kinh hãi nhìn nàng. Cùng lúc đó, phó đội trưởng Triệu Húc dùng thương đâm chết một gã đang lao đến nồi cháo. Thấy vậy, các bộ khúc khác lập tức rút vũ khí, xông tới trấn áp đám lưu dân hung hãn. Chỉ trong chớp mắt, những kẻ vốn hung thần ác sát bỗng xẹp xuống như chim cút, cúi đầu im thin thít, không dám thở mạnh. Triệu Húc nhân cơ hội ra lệnh cho bộ khúc tiếp tục phát cháo, khôi phục trật tự.
Nhìn cảnh này, Trương Toại lắc đầu ngao ngán. Hắn càng thấm thía rằng, trong loạn thế, thiện tâm không thể phát bừa bãi. Nếu hôm nay không có đám bộ khúc hung thần ác sát này trấn giữ, hành động mở kho cứu tế của Chân gia không những chẳng phải việc tốt, mà còn có thể rước họa vào thân.
Sau khi quan sát việc phát cháo ở cổng đông một lúc, Trương Toại và nhị tiểu thư Chân Mật quay lại cổng nam. Tại đây, việc phát cháo loãng cũng đã bắt đầu. Thi thể Phan Phượng vẫn treo trên cổng thành, giờ đã chết hẳn, không còn máu chảy ra nữa. Có lẽ vì sự uy hiếp từ cái xác ấy, lưu dân ở cổng nam tỏ ra rất quy củ, không ai dám gây rối. Đợi đến khi bộ khúc phát xong cháo, Trương Toại và Chân Mật mới cùng họ trở về Chân gia.
Vào đến phủ, Trương Toại từ cửa sau trở lại viện bộ khúc. Hạ nhân trong phủ mang cơm tối đến cho mọi người. Vừa ăn cơm cùng đám bộ khúc, Trương Toại vừa kể chuyện về Lưu Bị, lần này là *Thảo Đăng Hòa Thượng*. Ở thời Hán mạt, hòa thượng đã xuất hiện, dù chưa phổ biến rộng rãi. Trương Toại nhớ rõ, Đào Khiêm là một trong những người tin Phật. Dẫu vậy, đám bộ khúc đều biết đến sự tồn tại của họ, bởi huyện Vô Cực có một ngôi chùa nhỏ. Theo lời họ, mỗi năm trước Tam Triều (tức Tết Nguyên Đán sau này), phu nhân Chân gia đều dẫn người đến chùa cầu phúc cho gia chủ và trưởng công tử đã qua đời.
Đám bộ khúc nghe Trương Toại kể chuyện đến mức nhiệt huyết sôi trào, tiếng hò hét vang dội cả viện. Đúng lúc ấy, từ cổng vòm, một bóng người bước tới – chính là Hồng Ngọc. Gò má nàng ửng đỏ, từ xa đã nghe thấy giọng Trương Toại cùng tiếng huyên náo của đám bộ khúc.
Nàng hung hăng nhổ một cái xuống đất, thầm mắng:
“Trương Toại này đúng là tên sắc lang!”
Dù vậy, nàng vẫn bước vào, liếc hắn một cái không mấy vui vẻ, rồi nói:
“Ra đây, phu nhân bảo ta dẫn ngươi đến đại sảnh. Huyện lệnh đã đến, muốn ngươi giải thích chuyện huyện đô úy Phan Phượng bị giết hôm nay.”
Đám bộ khúc nghe vậy thì im bặt, cười ngượng ngùng. Chắc chắn tám chín phần mười, câu chuyện vừa rồi đã bị cô nha hoàn này nghe thấy. Bình thường, khi chỉ có đám nam nhân với nhau, họ kể những chuyện như vậy mà chẳng chút e dè, thậm chí còn hứng thú bàn luận chi tiết. Chẳng hạn, trong *Trục Thi Mỹ Đàm* mà Trương Toại từng kể trước đây, đạo sĩ và cương thi quấn quýt bên nhau. Theo cách nói của hắn, cương thi là người đã chết, vậy đạo sĩ làm sao “quấn quýt” được? Nhưng khi đứng trước nữ nhân, họ lại thấy ngượng ngùng, không dám lên tiếng.
Trương Toại vội “ừng ực” ăn hết bát cháo trong tay, nhờ Phương A Cẩu rửa bát, rồi nhanh chóng chạy theo Hồng Ngọc. Hai người một trước một sau rời khỏi viện bộ khúc.
Hồng Ngọc đi phía trước, vành tai đỏ ửng, ấp úng hỏi:
“Ngươi có vẻ rất rành chuyện giường chiếu nhỉ? Nói ta nghe, ngươi đã cưới vợ rồi sao? Hay là từng đến kỹ viện?”
Trương Toại vội đáp:
“Trời đất chứng giám, ta tuyệt đối không có! Đừng nói đến kỹ viện, ngay cả quê ta ở Nhạn Môn, người còn chẳng có mấy ai. Từ khi Hoàng Cân làm loạn, đám tướng sĩ biên quan đã hoàn toàn mất kiểm soát. Họ nuôi chúng ta, một đám dân chúng khốn khổ này nhưng chẳng phải vì tốt lành gì. Không có chiến sự thì bắt nam nhân đi sửa công sự, nữ nhân thì bị họ đùa bỡn. Đến khi lương thực cạn kiệt, họ sẵn sàng đem chúng ta nấu thành một nồi. Ngày thường, chúng ta sống nơm nớp lo sợ, trốn đông trốn tây, nào có tâm tư nghĩ đến chuyện giường chiếu? Còn kỹ viện ư? Đó là thứ chỉ nơi như huyện Vô Cực này mới có. Mà dù có đi chăng nữa, đám kỹ nữ ấy cũng chẳng sống sót nổi, sớm bị đám tướng sĩ biên quan làm nhục đến chết rồi.”
Theo ký ức của cơ thể này, từ thời Linh Đế, dân chúng vùng Nhạn Môn quan đã chẳng còn được xem là con người. Đám tướng sĩ biên quan mất hết nhân tính, nữ nhân nhà lành chỉ cần có chút sắc đẹp đều bị lôi vào quân doanh, bị vài người, thậm chí hàng chục người làm nhục không thương tiếc.
---