Trương Toại vẫn còn hướng mắt về phía mấy bóng người lấp ló trong ngõ hẻm xa xa, giương cung lắp tên, làm động tác như sắp bắn. Những kẻ đó lập tức biến sắc, hoảng loạn co giò chạy trốn. Hắn quay sang nhìn nhị tiểu thư Chân Mật, giọng trầm ổn: “Dùng thế này, hiểu chưa? Nếu gặp kẻ thần sắc bất thiện, có ý định tiếp cận ngươi mà ta không xử lý kịp, cứ tự bắn như ta vừa làm.”
Chân Mật nghe vậy, trong lòng thoáng lúng túng. Hóa ra hắn đã nhận ra nàng từ đầu! May mà nàng đã bôi mỹ phẩm đen lên mặt, che giấu đi sắc mặt thay đổi. Nàng cúi đầu nhìn thứ trong tay, đôi mắt ánh lên vẻ ngơ ngác. Đây là cung tên sao? Tuy là nữ tử, nàng không phải chưa từng tiếp xúc với cung tên – dù gì lục nghệ nàng cũng đã học qua – nhưng thứ này lại khác hoàn toàn với những chiếc cung nàng từng sử dụng. Hình dạng kỳ lạ, nhỏ gọn đến mức nếu không tận mắt thấy Trương Toại làm mẫu, nàng绝對 không đoán ra cách dùng.
Trương Toại chẳng để tâm đến sự nghi hoặc của Chân Mật. Hắn ra hiệu cho hai bộ khúc cùng nàng theo sau, bắt đầu di chuyển. Lần này, hắn đã bố trí hai điểm mở kho cứu tế trong huyện Vô Cực: một ở cổng nam thành do đội trưởng Chân Hạo dẫn bộ khúc phụ trách, một ở cổng đông thành do phó đội trưởng Triệu Húc đảm nhiệm. Hai nơi này đều là điểm đông người qua lại, thuận lợi cho việc tuyên truyền rằng Chân gia đang mở kho cứu tế, giúp dân chúng biết đến lòng tốt của gia tộc. Hiện tại, Trương Toại muốn đến cổng nam xem tình hình thế nào.
Càng đến gần cổng nam, đường phố càng hiện rõ sự hỗn loạn. Người qua kẻ lại thuộc đủ mọi tầng lớp, như hai thế giới chẳng thể hòa lẫn. Một bên là những kẻ bụng phệ, vận y phục hoa lệ, tay xách lồng chim chứa đủ loại sơn tước ríu rít, dáng vẻ ung dung tự tại. Bên kia là đám người áo quần rách rưới, không đủ che thân, gầy guộc đến mức xương sườn nổi rõ, bước đi xiêu vẹo. Không chỉ nam nhân, mà cả phụ nữ và trẻ nhỏ cũng rơi vào cảnh khốn cùng như vậy. Trương Toại nhìn cảnh tượng ấy, sắc mặt thoáng trầm xuống.
Trước khi xuyên không, hắn từng thấy trên mạng những “anh hùng bàn phím” tự xưng là học thức uyên thâm, ba hoa về chuyện phụ nữ cổ đại phải đoan trang, tuân thủ phụ đức, kết hôn phải có tám người khiêng kiệu hoa lệ. Nhưng họ đâu biết, những lễ nghi ấy chỉ dành cho nữ tử nhà đại hộ. Còn phần lớn dân chúng, đặc biệt là phụ nữ bình dân, ngay cả ăn no mặc ấm còn chẳng đủ, nói gì đến chuyện giữ gìn lễ nghi? Nhìn đám người lững thững bước đi trong tuyệt vọng, Trương Toại khẽ lắc đầu. Lần đầu tiên, hắn thấu hiểu câu nói của cổ nhân: *“Đạt tắc kiêm tế thiên hạ”* – Khi thành công, có địa vị, nên dùng sức mình giúp đỡ đời, cứu vớt thiên hạ.
Gần đến cổng nam, số lưu dân càng đông hơn, nằm la liệt dưới mái hiên, trên mặt đất. Có phụ nữ áo quần xộc xệch, bị kẻ khác đè xuống, ánh mắt đờ đẫn như mất hồn. Có người, cả phụ nữ lẫn trẻ nhỏ, đã nằm bất động, cơ thể bốc mùi hôi thối của tử thi. Thỉnh thoảng, vài nha dịch hoặc người qua đường lướt qua, nhưng chẳng ai buồn liếc mắt. Trương Toại chép miệng, giọng đầy bất mãn: “Đám nha dịch này làm ăn kiểu gì vậy? Dù không nghĩ đến việc chôn cất cho đám lưu dân này tử tế, cũng phải lo đến nguy cơ dịch bệnh chứ?”
Chân Mật đi sau, nghe vậy, khẽ đáp: “Nha dịch đều nghe lệnh huyện lệnh. Huyện lệnh chỗ chúng ta từ thời Linh Đế đã dùng tiền mua quan. Hắn giỏi thu gom tiền bạc, nộp thuế đầy đủ cho quan phủ Ký Châu, nên chức vị chưa bao giờ bị lung lay. Hắn nào có thời gian quản mấy chuyện này? Hằng ngày, hắn bận ăn uống với các thế gia đại tộc trong huyện, kiếm thêm ngân lượng. Hôm kia, hắn còn đến tìm mẫu thân, đòi năm trăm tấm lụa, hứa sẽ đánh thông phía trên, tiến cử nhị ca ta làm Hiếu Liêm. Chỉ khi thành Hiếu Liêm, nhị ca mới có cơ hội ra làm quan. Còn đám dân chúng chết đói này, nếu xảy ra dịch bệnh, hắn lại càng mong muốn. Lúc đó, các thế gia đại tộc buộc phải tự bảo vệ mình, và hắn sẽ thu được kha khá tiền từ họ.”
Nàng ngừng một lát, giọng trầm xuống: “Đầu năm ngoái, huyện Vô Cực từng xảy ra dịch bệnh, chết vài trăm người. Nhà ta quyên một trăm tấm lụa, mời y công đến xử lý. Nhưng đám y công ấy làm việc qua loa, chỉ đem xác chết và người nhiễm bệnh ném vào hố vôi rồi chôn. Chuyện đơn giản như vậy cần bao nhiêu tiền? Số lụa quyên góp cuối cùng đều rơi vào túi huyện lệnh.”
Trương Toại nghe xong, nhíu mày: “Loại huyện lệnh như vậy, các ngươi giữ hắn làm gì? Không thể tự mời y công sao?”
Chân Mật thở dài: “Đuổi tên này xuống, kẻ tiếp theo cũng chẳng khác gì. Chẳng phải chúng ta chưa từng thử. Còn tự mình làm ư? Nếu dám, quan phủ Ký Châu sẽ gây khó dễ ngay. Trừ phi trong quan phủ Ký Châu có người chống lưng, nếu không, thế gia đại tộc bình thường nào dám đối đầu?” Nói đến đây, gò má nàng tối sầm: “Chân gia chúng ta hiện tại chính là cục diện này. Khi phụ thân còn sống, làm Thượng Thái lệnh, huyện lệnh đến nhà ta đều phải đi cửa hông, cung kính cúi chào. Phụ thân mất rồi, huyện lệnh ngang nhiên bước qua cửa chính, đòi đồ quang minh chính đại, lấy cớ là quan phủ Ký Châu cần. Nay Ký Châu và U Châu năm nào cũng giao chiến, ngươi nghĩ lương thảo từ đâu mà có? Đám lưu dân này, kẻ nào còn chút sức lực đều bị kéo đi sung quân. Kẻ vô dụng thì chỉ biết ngồi chờ chết, ai quan tâm? Chúng ta, các thế gia đại tộc, chẳng qua là đối tượng để quan phủ Ký Châu bóc lột mà thôi.”
Nàng khựng lại, giọng thoáng buồn: “Nếu nhị ca ta đứng vững được, Chân gia chỉ cần nhịn thêm một thời gian. Nhưng với tình trạng của nhị ca hiện giờ, ta chẳng thấy chút hy vọng nào. Ta lại mang thân phận nữ nhi. Giờ đây, hy vọng duy nhất của ta đặt vào tam đệ. Chỉ mong ta có thể chống đỡ gia tộc đến khi tam đệ trưởng thành, rồi mới xuất giá.”
Trương Toại liếc nhìn Chân Mật, lòng thầm cảm thán. Quả thật không dễ dàng. Trong loạn thế này, ai cũng như cọng rơm chờ bị cắt xén.
---