Thời Hán mạt, tuy phong tục đối với phụ nữ không khắt khe như thời Minh Thanh sau này, nhưng quan niệm truyền thống vẫn không cho phép nam nữ để lộ quá nhiều da thịt trước mặt nhau. Thế mà, khi ngồi ăn cơm, nhìn Hồng Ngọc cúi đầu e ấp, đôi má ửng hồng như hoa đào mùa xuân, dáng vẻ thẹn thùng mặc cho người ta ngắm nghía, trong lòng Trương Toại không khỏi dâng lên một cảm giác rạo rực khó tả.
Hồng Ngọc này, rõ ràng là có ý với hắn. Nếu không, sao nàng lại thẹn thùng đến vậy mà vẫn không chịu rời đi? Hơn nữa, mỗi tối nàng còn tự mình mang cơm đến cho hắn, đều đặn như một thói quen không thể thiếu. Nghĩ đến đây, Trương Toại bất giác nhớ đến câu tục ngữ: *“Hữu hoa khả chiết trực tu chiết, mạc đãi vô hoa không chiết chi.”* – Có hoa đẹp thì nên hái ngay khi còn kịp, đừng để đến lúc hoa tàn mới tiếc nuối. Lòng hắn khẽ động, ho khan vài tiếng để che giấu sự ngượng ngùng, mặt cũng đỏ bừng lên, rồi cất tiếng gọi: “Tỷ tỷ.”
Hồng Ngọc nghe vậy, tuy mặt nóng ran như lửa đốt, vẫn ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt trong veo ánh lên vẻ nghi hoặc. Trương Toại mỉm cười, nghiêng người nhìn nàng, nhẹ giọng hỏi: “Tỷ có ngửi thấy mùi hương dễ chịu nào không?” Hồng Ngọc ngơ ngác đưa mắt nhìn quanh, khẽ hít nhẹ không khí, rồi lắc đầu đáp: “Không có, mùi hương gì cơ chứ?” Trương Toại ra vẻ bừng tỉnh, nghiêng sát người về phía nàng hơn, thì thầm: “Là mùi hương trên người tỷ tỷ đấy.”
Lời vừa dứt, Hồng Ngọc hoảng hốt dùng hai tay đẩy đầu hắn ra, vội vàng giật lấy chiếc bát còn sót chút cơm trong tay hắn, rồi xách đèn lồng, bước chân vội vã rời đi. Đi được một đoạn khá xa, thấy Trương Toại không đuổi theo cũng chẳng gọi nàng lại, Hồng Ngọc khẽ nhổ một cái, lẩm bẩm: “Đầu gỗ!” Nhưng dù miệng nói vậy, trên môi nàng vẫn nở một nụ cười ngọt ngào. Nàng tự nhủ, mình vẫn có sức hút khiến hắn để ý, vậy thì chẳng cần lo hắn không thích mình nữa. Chỉ cần chờ hắn lập được công trạng trong Chân gia, vững vàng chỗ đứng, rồi nhờ hắn xin phu nhân cho nàng theo về với hắn là được. Tâm trạng Hồng Ngọc hôm ấy bỗng trở nên vui vẻ lạ thường, trên đường về, nàng vừa đi vừa ngâm nga một khúc hát nhỏ.
Trong khi đó, Trương Toại nhìn bóng dáng Hồng Ngọc khuất dần, mới cởi áo ngoài, bắt đầu tắm rửa. Hôm nay, hắn tự nhủ sẽ ngủ một giấc thật ngon. Trời vừa sáng, hắn lập tức mang theo hai bản vẽ đến gặp phu nhân. Một bản là sơ đồ bố trí toàn huyện Vô Cực, bản còn lại là sơ đồ phủ Chân gia. Bản dành cho phu nhân để bà nắm rõ kế hoạch của hắn, còn bản kia nhờ bà chuyển cho quản gia, để quản gia dựa vào đó sắp xếp hạ nhân và bộ khúc phòng thủ phủ đệ.
Khi Trương Toại bước vào thư phòng, phu nhân vừa rửa mặt xong, nhưng dáng vẻ vẫn còn ngái ngủ, đôi mắt mơ màng như chưa tỉnh hẳn. Bà khẽ ngáp, bộ ngực đầy đặn theo đó nhấp nhô theo nhịp thở, kết hợp với ánh mắt mệt mỏi mà quyến rũ, khiến Trương Toại không kìm được mà âm thầm nuốt nước bọt. Hắn thầm nghĩ, nếu mỗi sáng thức dậy được ôm một thân hình kiều diễm thế này, có lẽ cuộc sống thần tiên cũng chẳng hơn được là bao.
Phu nhân thấy Trương Toại, ngừng ngáp, dùng ngón tay thon dài nhẹ lau đi giọt nước mắt đọng ở khóe mắt, mỉm cười hỏi: “Nghe nói hôm qua ngươi bận rộn khắp nơi, rốt cuộc là làm gì?” Trương Toại vội bước tới, cung kính dâng lên hai bản vẽ, đáp: “Đây là việc ta đã chuẩn bị hôm qua. Từ hôm nay, ta cần điều động bộ khúc và hạ nhân trong phủ, mong phu nhân cho phép quản gia phối hợp cùng ta.” Phu nhân nhận lấy, chăm chú xem xét. Đôi mắt đẹp của bà khẽ sáng lên, ánh nhìn lấp lánh như chứa đựng sự tán thưởng. Người nam nhân này, quả nhiên suy nghĩ và hành động khác biệt, vừa đơn giản lại vừa hiệu quả.
Xem xong, phu nhân gật đầu, nói: “Được, lát nữa ta sẽ sai người gọi quản gia đến, bảo hắn phối hợp với ngươi.” Đúng lúc ấy, từ góc phòng vang lên tiếng bước chân gấp gáp, kèm theo một giọng nói trong trẻo: “Nếu mở kho cứu tế, ta cũng muốn đi!” Trương Toại quay đầu nhìn, hóa ra là nhị tiểu thư Chân Mật.
Phu nhân thấy con gái, khẽ lắc đầu, kiên quyết đáp: “Không được! Con là một cô nương, sao có thể ra ngoài trong lúc này? Hiện giờ thiên hạ đại loạn, Ký Châu mục và U Châu mục đang giao chiến ác liệt, lại thêm đám người Hồ như Tiên Ti từ Quận Nhạn Môn kéo đến. Quá nguy hiểm!” Nhưng Chân Mật không chịu thua, kiên trì nói: “Mẫu thân, nữ nhi chỉ cần cải trang một chút là được. Con muốn đi theo học hỏi, biết đâu sau này sẽ có lúc Chân gia cần đến con.”
Phu nhân vẫn không đồng ý. Chân Mật bèn đổi hướng, hỏi: “Vậy mẫu thân định để nhị ca đi sao? Dù sao trong mấy huynh muội, cũng phải có một người ra mặt chứ.” Nói rồi, nàng bước nhanh đến gần phu nhân, ghé sát tai bà, thì thầm: “Mẫu thân, thần mạnh mà không cẩn thận thì cũng bị kẻ khác khi dễ, sử sách đã chứng minh điều đó!” Phu nhân nghe xong, đôi mày liễu khẽ nhíu lại, cuối cùng sai người gọi nhị công tử Chân Nghiễn đến.
Chân Nghiễn vừa nghe nói phải đi mở kho cứu tế, lập tức xua tay từ chối: “Mẫu thân, nhi tử chưa từng làm việc này, chỉ e làm hỏng mất! Hơn nữa, người cũng biết nhi tử thể nhược, sức khỏe yếu kém. Việc lớn như mở kho cứu tế cần người có võ lực mới đảm đương nổi. Nay ngoài phủ đệ hỗn loạn,万一 gặp ám sát, nhi tử làm sao chống đỡ được?” Trương Toại đứng bên nghe vậy, không khỏi ngẩn người. Nhị công tử Chân Nghiễn này, chẳng lẽ nhát gan đến mức ấy sao?
---
