Trương Thánh, người xưa nổi danh khắp thiên hạ với bút lực hơn người, chỉ trong chốc lát đã sáng tạo nên những vần thơ tuyệt mỹ như khói lượn trên mặt hồ, đích thực là bậc thức giả chân chính. Nay, khi nghe lời Triệu Khang, toàn thân hắn chấn động, lòng tràn đầy xúc động, không ngừng lẩm nhẩm: “Vì thiên địa lập tâm, vì sinh dân lập mệnh, vì vãng thánh kế tuyệt học, vì muôn đời khai thái bình, chẳng phải đây là điều chúng ta, những người trí thức, có thể và nên làm sao?” Trong khoảnh khắc ấy, Trương Thánh cảm nhận như thể bảy mươi năm qua mình sống không một ích lợi, và giờ đây, hắn mới thực sự tìm thấy giá trị của đời mình.
Triệu Khang, với nụ cười tinh quái, đưa cho hắn một bát canh gà, nói: “Chỉ cần ngài muốn, mọi chuyện đều có thể!” Trương Thánh, với ánh mắt mơ màng, nhìn Triệu Khang, từ từ bước xuống giường bệnh, ánh mắt tràn đầy niềm tin, như một tín đồ Cơ Đốc nhìn thấy Chúa Jesus, hay như một hòa thượng được gặp Phật Như Lai.
“Vậy ta phải làm gì bây giờ, tiên sinh?” Trương Thánh hỏi.
Triệu Khang, thấy được sự tin tưởng của lão tiên sinh, mỉm cười đáp: “Rất đơn giản, chờ khi sức khỏe của ngài hồi phục, ta sẽ dẫn ngài đến một nơi.”
“Đó là đâu?”
“Huyện Nguyên Giang,“ Triệu Khang nói, tiếp tục sự dối trá của mình.
Tiêu Linh Lung, từ phía sau, nhận ra sự không ổn, lo lắng rằng Trương Thánh có thể bị bắt cóc. Nàng lên tiếng: “Trương tiên sinh, xin hãy nghỉ ngơi!”
Nhưng Trương Thánh không mảy may quan tâm, chỉ chăm chú nhìn Triệu Khang và hỏi: “Huyện Nguyên Giang là nơi như thế nào?”
Triệu Khang tiếp tục lừa dối: “Đó là một nơi tốt, nơi ngài có thể phát huy hết tài năng của mình.”
Tiêu Linh Lung không thể nghe thêm nữa, bảo Trương Thánh nghỉ ngơi và bảo Triệu Khang theo mình. “Tiên sinh, ngài hãy nghỉ ngơi trước, chúng ta sẽ trò chuyện sau.”
Sau khi Nữ Đế bệ hạ rời khỏi, Triệu Khang vội vàng theo sau. Vài ngày sau, sự việc tại Ngự Thư Phòng dường như đã được Tiêu Linh Lung bỏ qua. Khi không còn ai, Nữ Đế bệ hạ quay lại, nhìn Triệu Khang và hỏi: “Ngươi định làm gì với Trương tiên sinh ở huyện Nguyên Giang?”
Triệu Khang, không chút do dự, trả lời: “Nếu Lý Mộc Thanh bỏ mặc hắn, mà ta lại cứu hắn, ta sẽ tận dụng tốt hắn.”
“Chính trẫm đã cứu hắn, không phải ngươi!” Tiêu Linh Lung sửa lại, và nói thêm: “Không được, trẫm muốn phong quan cho Trương tiên sinh, vào Quốc Tử Giám!”
Triệu Khang cười hì hì: “Đều giống nhau cả, chúng ta còn phân biệt ta và ngươi làm gì.”
Tiêu Linh Lung trừng mắt: “Da ngươi ngứa à?”
Triệu Khang vội vàng giải thích: “Không phải, bệ hạ hãy nghe ta nói. Trương tiên sinh căn bản không thích hợp làm quan, ngài còn không bằng giao hắn cho ta, ta có chuyện quan trọng.”
“Ngươi nói không thích hợp thì không thích hợp?” Tiêu Linh Lung hừ một tiếng.
Trương Thánh, với học vấn cao siêu, là bảo bối ở bất cứ đâu ông đến. Trước kia, khi Lý Mộc Thanh rời đi không nhắc tới hắn, Tiêu Linh Lung còn âm thầm mừng thầm. Bây giờ, nàng nghĩ cách nào để giữ Trương Thánh lại, và kết quả lại càng tốt hơn.
Trước khi Tiêu Linh Lung kịp hành động, tên Triệu Khang này đã nhanh chóng chen ngang.
“Bệ hạ, thử nghĩ xem, Trương tiên sinh không quản ngại nguy hiểm đến tham gia văn đấu vì quốc gia, rõ ràng là một người mang nặng lòng yêu nước.”
Giọng nói Triệu Khang nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý: “Một người có lòng yêu nước như vậy, bệ hạ nghĩ rằng hắn sẽ cam tâm ở lại Càn quốc làm quan ư?”
Lời nói của Triệu Khang như sét đánh ngang tai, khiến Tiêu Linh Lung bàng hoàng nhận ra điều mà bấy lâu nay nàng không hề nghĩ tới.
Nữ Đế tuy không phục nhưng cũng không thể phản bác: “Vậy ngươi mang hắn đến Nguyên Giang huyện, hắn đồng ý ư?”
Triệu Khang khẽ cười, nụ cười ẩn chứa vẻ tinh ranh: “Chẳng phải bệ hạ đã nhìn thấy rõ ràng sao?”
Tiêu Linh Lung tức giận đến mức muốn giậm chân. Trương Thánh vừa rồi hoàn toàn phớt lờ nàng, câu trả lời đã quá rõ ràng.
Triệu Khang thong dong giải thích: “Hắn sẽ đến Nguyên Giang huyện, nhưng tuyệt đối sẽ không làm quan ở đế đô.”
Nữ Đế bực bội: “Vậy ngươi định làm gì với hắn?”
Triệu Khang không hề nao núng: “Trường học trong huyện đang thiếu người dạy dỗ, ta dự định cử Trương tiên sinh đến đó truyền thụ kiến thức, đào tạo nhân tài.”
Tiêu Linh Lung lầm bầm: “Chỉ là dạy học ư? Thật lãng phí nhân tài!”
Triệu Khang phản bác: “Sao lại lãng phí? Trương tiên sinh cũng rất thích công việc này.”
Cuối cùng, Nữ Đế đành chịu thua Triệu Khang, chỉ có thể bất lực nhìn người mà mình yêu quý liên tục gọi Triệu Khang là “tiên sinh“.
Sau ba ngày nghỉ ngơi, Trương Thánh, sức khỏe đã phần nào hồi phục, vội vàng tìm đến Triệu Khang, mong muốn được Triệu Khang dẫn đi tham quan huyện Nguyên Giang.
Triệu Khang không chút chần chừ, báo cáo với Tiêu Linh Lung và lập tức lên đường.
Nữ Đế lo lắng cho an toàn của hai vị trọng thần, vội vàng phái người hộ tống. Dù sao, một vị là Quốc sư, một vị là Thiên hạ Văn thủ, lỡ như gặp nguy hiểm trên đường đi do sơn tặc hay thổ phỉ gây ra thì thật không thể lường trước.
Tiêu Linh Lung đành ngậm ngùi nhìn theo bóng hai người.
Dưới sự thúc giục của Trương Thánh, đoàn người phi ngựa một đường, chỉ sau hai ngày đã đến được địa giới Nguyên Giang.
Cũng giống như Tiêu Linh Lung khi lần đầu tiên đến huyện Nguyên Giang, Trương Thánh không khỏi choáng ngợp trước con đường đại đạo bằng phẳng, rộng rãi.
Bên cạnh Trương Thánh, Triệu Khang mỉm cười giải thích: “Trương tiên sinh, con đường này là lúc trước ta làm quan ở huyện Nguyên Giang, cùng với dân chúng trong huyện tu sửa. Tốn không ít công sức nhưng cũng vô cùng xứng đáng.”
Trương Thánh thán phục đáp: “Quả là quỷ phủ thần công!”
Xe ngựa lăn bánh, đưa Trương Thánh đến với huyện Nguyên Giang. Nơi đây đã có người nhận được tin tức và đang nô nức nghênh đón. Dẫn đầu đoàn người là Cao Tuyền, chưởng quản tài nguyên nhân lực huyện Nguyên Giang. Cùng với hắn còn có hàng trăm người dân địa phương.
“Lão gia đã trở lại!”
“Lão gia về rồi, mau gọi người ra nghênh đón!”
Tiếng reo hò náo nhiệt vang vọng khắp nơi, khiến Trương Thánh không khỏi ngỡ ngàng. Lâu lắm rồi, hắn mới được chứng kiến cảnh tượng quan dân hòa hợp như thế này.
“Xem ra Triệu tiên sinh rất được yêu mến ở huyện Nguyên Giang,“ Trương Thánh thầm nghĩ.
Bước xuống xe ngựa, Trương Thánh cùng Triệu Khang tiến vào thành. Dọc đường đi, cảnh tượng phồn hoa đô thị, bách tính an cư lạc nghiệp khiến Trương Thánh choáng ngợp lần nữa.
Triệu Khang hăng hái giới thiệu cho Trương Thánh về các ngành nghề, khu vực kinh tế của huyện Nguyên Giang. Tất nhiên, hắn khéo léo lờ đi những địa điểm nhạy cảm như Di Hồng viện hay sở chăm sóc sức khỏe. Sau đó, Triệu Khang dẫn Trương Thánh đến tham quan xưởng dệt.
Trương Thánh càng xem càng kinh ngạc. Hắn chưa từng thấy qua những chiếc xe dệt chân đạp hay công nghệ nung thủy tinh hiện đại đến thế.
Cuối cùng, đoàn người đến với tòa kiến trúc đồ sộ nhất trung tâm thành phố.
“Triệu tiên sinh, đây là nơi nào? Trường học của Nguyên Giang ư? Chẳng lẽ là trường tư thục?” Trương Thánh tò mò hỏi.
Triệu Khang gật đầu: “Đúng vậy, Trương tiên sinh. Đây là nơi cuối cùng ta muốn dẫn ngài tham quan, cũng là nơi ta hy vọng ngài sẽ ở lại và cống hiến.”
Đến gần trường học, tiếng học trò đọc sách vang vọng khắp nơi. Nhìn các học trò say mê học tập, Trương Thánh không khỏi kinh ngạc: “Sao lại có nhiều học trò đến vậy? Chẳng lẽ Nguyên Giang có nhiều gia tộc giàu có?”
Phải biết rằng, trong thời đại này, việc đọc sách là đặc quyền của tầng lớp quý tộc và thương nhân giàu có. Người bình dân, đặc biệt là hàn môn, hoàn toàn không có cơ hội tiếp cận giáo dục.
Trương Thánh cho rằng, huyện Nguyên Giang giàu có và đông đúc như vậy hẳn là do nơi đây tập trung nhiều gia tộc quyền quý. Tuy nhiên, Triệu Khang bên cạnh lại lắc đầu: “Trương tiên sinh, ngươi hiểu sai rồi. Ở huyện Nguyên Giang, nếu nói về gia tộc quyền quý, chỉ có ta thôi. Toàn bộ học trò trong trường đều là con em của người dân trong huyện. Dù giàu hay nghèo, tất cả đều có thể đến trường học tập, đọc sách và trau dồi tri thức.”
“Miễn là bọn họ có ham học hỏi và nỗ lực, ta Triệu Khang sẽ hỗ trợ hết mình, cho đến khi bọn họ có thể đỗ đạt khoa cử!” Triệu Khang khẳng định với ánh mắt đầy quyết tâm.
